La psichedelia per la salute mentale
In breve
L’ultimo editoriale della dott/ssa Dr. Nora Volkow (Direttrice del NIDA, National Institute on Drug Abuse) esamina il crescente interesse scientifico per le sostanze psichedeliche come potenziali trattamenti per la salute mentale e i disturbi da uso di droghe; anzi, esse possono rappresentare un efficace cambiamento nelle cure psichiatriche, se pure, non è ancora perfettamente conosciuto il loro meccanismo d’azione in tali circostanze. (L’argomento è stato trattato varie volte su questo sito)
L’esketamina è già approvata dalla FDA per la depressione resistente al trattamento, mentre la psilocibina e l’MDMA (ecstasy) hanno ricevuto la designazione di “terapie innovative” per la depressione e il PTSD (sindrome post-traumatica).
C’è anche un rinnovato interesse per l’uso di sostanze psichedeliche nel trattamento della dipendenza. Ricerche iniziali e resoconti aneddotici suggeriscono benefici per il disturbo da uso di alcol e altre dipendenze da droghe; studi clinici in corso stanno infatti indagando il loro ruolo nella cessazione del fumo, nel disturbo da uso di stimolanti (considerato che a tutt’oggi non esistono specifiche terapie verso tutti i tipi di stimolanti, ndr) e nel disturbo da uso di oppioidi.
Le sostanze psichedeliche sembrano promettenti per la loro capacità di promuovere una rapida riorganizzazione neuronale (neuroplasticità) probabilmente attraverso l’azione sui recettori della serotonina 5HT-2a, all’interno dei neuroni. Effetto che la serotonina stessa non può fare. Si parla in questo caso della psilocibina.
Le proprietà di potenziamento della neuroplasticità sono state comunque ampiamente esaminate sia con le classiche sostanze psichedeliche (ad esempio, LSD, psilocibina , DMT) sia con quelle non classiche (ad esempio, ketamina, MDMA); questi 2 gruppi di sostanze agiscono in maniera differente.
(La neuroplasticità è la capacità del cervello di modificare la propria struttura, le sue funzioni e le connessioni e di adattarsi ai tanti stimoli cui è sottoposto.
In sostanza è la proprietà che garantisce l’adattamento nei confronti di stimolazioni di vario tipo, soprattutto se ripetute.
E’ questa una circostanza che sopravviene nel cervello anche dopo un frequente uso di droghe; è in tal modo che esse riorganizzano le attività cerebrali e i suoi obiettivi; ndr).
Alcuni studi mostrano effetti terapeutici duraturi dopo una o poche dosi, ma sono necessari studi clinici più ampi e rigorosi per confermarne l’efficacia e la sicurezza a lungo termine.
A differenza dei tradizionali farmaci per la dipendenza, le sostanze psichedeliche generalmente non agiscono sui recettori delle sostanze che creano dipendenza e non sono considerate di per sé stesse causa di dipendenza, sebbene ketamina e MDMA comportino un certo rischio di abuso.
Negli ambienti di ricerca, le sostanze psichedeliche vengono somministrate in ambienti altamente controllati, poiché la mentalità del paziente e il contesto terapeutico influenzano fortemente i risultati.
Tuttavia, non è ancora chiaro quanto del loro beneficio derivi dal farmaco stesso o invece dalla psicoterapia e dal supporto clinico forniti parallelamente.
In più, molto si discute sulla questione se le esperienze spirituali o mistiche, spesso indotte dalle sostanze psichedeliche, siano essenziali per i loro effetti terapeutici o semplicemente siano effetti collaterali separati dai benefici clinici.
Nel complesso, l’articolo sostiene che, sebbene le sostanze psichedeliche abbiano un notevole potenziale terapeutico, è necessaria un’attenta ricerca scientifica per comprenderne i meccanismi, la sicurezza e l’uso ottimale.
Oltre al trattamento, lo studio delle sostanze psichedeliche potrebbe anche approfondire la comprensione scientifica di come il cervello guarisce e si adatta dopo una dipendenza o un trauma.
In esteso
Il potenziale utilizzo di sostanze psichedeliche nel trattamento di vari disturbi mentali ha reso questi farmaci un’area di ricerca scientifica di grande interesse, oltre a suscitare un crescente interesse pubblico. Una variante della ketamina, l’esketamina, è già approvata dalla FDA e utilizzata per la depressione resistente al trattamento, e la FDA ha designato le formulazioni di psilocibina e MDMA per il trattamento rispettivamente della depressione e del disturbo da stress post-traumatico come “terapie innovative”, un processo progettato per accelerarne lo sviluppo e la revisione. Il NIDA sta finanziando attivamente la ricerca su questi composti – il NIDA e il National Institute on Mental Health sono i maggiori finanziatori della ricerca psichedelica presso il NIH – poiché rappresentano un potenziale cambiamento di paradigma anche nel modo in cui affrontiamo i disturbi da uso di sostanze. Eppure c’è ancora molto che non sappiamo su questi farmaci, sul loro funzionamento e su come somministrarli, e c’è il rischio che l’entusiasmo prevalga sulla scienza.
La promessa dei composti psichedelici si concentra probabilmente sulla loro capacità di promuovere una rapida riprogrammazione neurale. 1
Recenti studi preclinici hanno suggerito che le proprietà “neuroplastogene” della psilocibina, ad esempio, potrebbero essere legate alla sua capacità di legarsi ai recettori 5HT2A (serotonina) all’interno dei neuroni, cosa che la serotonina stessa non può fare. 2
Tale riprogrammazione potrebbe spiegare gli effetti relativamente duraturi di questi composti, anche con una o poche somministrazioni. Alcuni studi hanno riscontrato effetti che durano settimane 3, ma studi più piccoli (e aneddoti) suggeriscono durate molto più lunghe. Ciò che serve è una solida ricerca scientifica, inclusi studi clinici, che possano comprovare l’efficacia terapeutica, la durata e la sicurezza in un gran numero di partecipanti.
Nell’ambito di uno studio di ricerca, le sostanze psichedeliche vengono somministrate da medici in contesti altamente controllati.
Questo è importante non solo per motivi di sicurezza, ma anche perché i fattori contestuali e le aspettative giocano un ruolo cruciale nella loro efficacia. 4 L’esperienza positiva o negativa di un paziente dipende in larga misura dal suo atteggiamento mentale nell’affrontare l’esperienza e dal fatto che il contesto sia tale da indurlo a sentirsi al sicuro. Ciò solleva un interrogativo importante: in quale misura (se del caso) il tempo, l’attenzione e/o l’approccio terapeutico del medico influiscano sull’efficacia terapeutica delle sostanze psichedeliche, un aspetto su cui sono necessarie ulteriori ricerche. In che misura la psicoterapia sia necessaria in associazione alle sostanze psichedeliche e quali metodi siano più efficaci è una questione aperta.
Il potenziale utilizzo degli psichedelici nel trattamento della dipendenza risale a diversi decenni fa. Alla fine degli anni ’50, Bill Wilson, il fondatore degli Alcolisti Anonimi, partecipò a esperimenti con l’LSD e incoraggiò ulteriori ricerche sull’utilità degli psichedelici nel recupero dalla dipendenza da alcol.
Da allora, ci sono stati molti resoconti aneddotici di persone che hanno superato i disturbi da uso di sostanze usando psichedelici, e studi sperimentali stanno supportando tali affermazioni, soprattutto per quanto riguarda il disturbo da uso di alcol. 5
Attualmente il NIDA sta finanziando studi clinici sulla psilocibina per la cessazione del fumo , sulla ketamina per il disturbo da uso di stimolanti e su psilocibina e ketamina come coadiuvanti dei farmaci per il disturbo da uso di oppioidi.
A differenza dei trattamenti farmacologici esistenti, ad esempio nei confronti degli oppioidi, la psilocibina e gli agonisti 5HT2A correlati non interagiscono con i recettori delle sostanze che creano dipendenza (ad esempio, recettori degli oppioidi, recettori dei cannabinoidi, recettori nicotinici).
Si ritiene che queste droghe non creino dipendenza, sebbene la ketamina e l’MDMA, che aumentano la dopamina nelle regioni cerebrali della ricompensa, possano causare dipendenza.
In effetti, l’abuso di ketamina (uso diverso da quello prescritto per scopi medici) è cresciuto in prevalenza a livello globale ed è sempre più coinvolto nei decessi per overdose negli Stati Uniti. 6
Wilson credeva specificamente che, inducendo esperienze spirituali, le sostanze psichedeliche avrebbero favorito il 12° Passo del suo sistema (la metodologia dei cosiddetti 12 Passi è stata ideata da Bill Willson e Bob Smith, molto efficace nei riguardi dell’alcolismo, ndr) ovvero il riconoscimento di un potere superiore. Uno degli interrogativi più interessanti sulle sostanze psichedeliche è se le esperienze spirituali comunemente riportate e altri effetti soggettivi ricercati da alcuni consumatori siano essenziali per i loro presunti effetti terapeutici o se siano effetti collaterali che potrebbero essere potenzialmente separati per creare un composto farmacologico più sicuro e facile da somministrare. 7,8 Esistono scuole di pensiero contrastanti su questo argomento e finora le prove rimangono inconcludenti. 9
Tuttavia, lo studio degli psichedelici negli studi clinici presenta numerose sfide.
Una di queste è la mancanza di placebo sufficientemente indistinguibili dal farmaco da rendere i partecipanti incerti su quale farmaco abbiano ricevuto. Basse dosi di psichedelico, somministrate come placebo, rappresentano una potenziale soluzione utilizzata in un numero crescente di studi. Esistono anche difficoltà amministrative per i ricercatori di alcuni psichedelici, come la psilocibina, derivanti dal loro status di sostanza di Tabella I. I pazienti che assumono psichedelici negli studi clinici si trovano in uno stato di elevata vulnerabilità e l’attuale mancanza di protocolli terapeutici ampiamente accettati per garantirne la sicurezza è un altro ostacolo che deve essere affrontato. 10 Dobbiamo anche imparare ad affrontare le sfide legate alla conduzione di ricerche con gruppi come i veterani con PTSD (sindrome post traumatica), che potrebbero trarre i maggiori benefici dal trattamento con psichedelici, ma per i quali i potenziali rischi sono anche elevati.
Se le terapie a base di sostanze psichedeliche dovessero ottenere l’approvazione della FDA, sarebbero necessari protocolli di formazione per i medici affinché queste terapie possano essere incluse nel trattamento psichiatrico tradizionale, oltre a risposte a domande sulle credenziali (ovvero, quali tipi di formazione, istruzione ed esperienza qualificano qualcuno a somministrare una terapia a base di sostanze psichedeliche?). E dato che con la psicoterapia aggiuntiva questi trattamenti saranno costosi, deve esserci un modello di rimborso per i fornitori per facilitare un accesso equo.
Sfruttare la naturale plasticità del cervello per ottenere benefici terapeutici è una strada intuitivamente ovvia per lo sviluppo di farmaci, incluso lo sviluppo di sostanze psichedeliche come terapia, che richiede una comprensione meccanicistica per sfruttarne al meglio i benefici.
Il potenziale valore di tale ricerca va ben oltre la prospettiva di nuovi trattamenti.
Le esperienze profondamente significative che alcune persone riportano in seguito all’uso di sostanze psichedeliche potrebbero fornire ai neuroscienziati preziose informazioni sulla creazione di significato e sulla capacità del cervello di cambiare in una direzione sana dopo una dipendenza o un trauma.
Come ho sostenuto io e l’ex direttore del NIMH Joshua A. Gordon su JAMA Psychiatry , sappiamo molto su ciò che non va nel cervello delle persone con dipendenza e altre malattie mentali, ma sappiamo meno su ciò che va bene nelle persone che non necessitano di cure psichiatriche. 11
La ricerca sulle sostanze psichedeliche potrebbe fornire spunti sul benessere che potrebbero aumentare l’attenzione storica della psichiatria su malattia e disturbo.
g. montefrancesco
Fonte
– Nora Volkow, Could psychedelics harness neuroplasticity to treat addiction and other mental illness? January 13, 2026. NIDA (National Institute on Drug Abuse).
– Vargas MV, Dunlap LE, Dong C, et al. Psychedelics promote neuroplasticity through the activation of intracellular 5-HT2A receptors. Science. 2023;379(6633):700-706. doi:10.1126/science.adf0435.
I riferimenti bibliografici numerati sono presenti nell’articolo originale della dott/ssa Nora Wolkow.
